纸张作为人类文明的重要载体，其起源和发展一直是学术界关注的重点之一。然而，“世界上最早的纸”究竟诞生于哪个时期？这一问题至今仍充满争议，也引发了诸多学者的兴趣。

从考古学和历史文献的角度来看，纸的雏形最早可以追溯到公元前2世纪的中国西汉时期。据《后汉书》记载，东汉时期的蔡伦改进了造纸技术，并将其推广开来，因此许多人认为蔡伦是中国古代造纸术的代表人物。但实际上，早在蔡伦之前，中国人就已经开始使用一种由植物纤维制成的原始纸张。这种早期的纸被称为“絮纸”，是利用麻布、树皮等天然材料捣碎后制成的粗糙纸张。

与此同时，在其他文明中，类似的书写材料也在逐步发展。例如，埃及人发明了莎草纸，印度人则创造了贝叶书。这些材料虽然与现代意义上的纸有所不同，但它们在功能上已经具备了承载文字信息的作用。

尽管如此，如果从严格意义上讲，只有蔡伦改良后的造纸技术才真正奠定了纸张的基础工艺。他通过加入稻草、竹子等廉价原料，大大降低了生产成本，使得纸张得以大规模普及。这一创新不仅推动了中国古代文化的繁荣，也为后来的世界文化交流提供了重要工具。

因此，关于“世界上最早的纸”的诞生时期，我们可以得出一个大致结论：它起源于西汉晚期至东汉初期，而蔡伦的贡献则标志着纸张正式进入了一个全新的发展阶段。当然，随着未来考古发现和技术研究的进步，或许我们还能揭开更多隐藏在历史长河中的秘密。

总之，纸张的出现不仅改变了人类记录信息的方式，更深刻地影响了整个社会的发展进程。当我们回顾这段历程时，不禁感叹祖先智慧的伟大以及他们对世界文明作出的巨大贡献。