在中国悠久的历史长河中，神话传说作为文化的重要组成部分，承载着古代先民对自然现象和社会生活的想象与解释。那么，究竟哪一部作品被视为中国最早的神话集呢？

提到中国的神话故事，很多人可能会首先想到《山海经》。这部成书于战国至汉代之间的经典著作，不仅是中国古代地理知识的宝库，更是一部包罗万象的神话大全。书中记载了大量关于山川河流、奇异生物以及各种神话人物的故事，如夸父逐日、精卫填海等耳熟能详的经典传说都源自于此。

然而，《山海经》是否可以被认定为中国的第一部神话集呢？从学术角度来看，虽然它包含了丰富的神话元素，但其内容并不仅仅局限于神话叙事。《山海经》更像是一个融合了地理、历史、宗教和文学等多种信息的综合性文本。因此，严格意义上说，《山海经》并非纯粹意义上的“神话集”。

如果我们将目光投向更早时期，会发现《楚辞》中的某些篇章也蕴含着浓厚的神话色彩。例如屈原所作的《天问》，以一连串的疑问形式探讨了天地开辟、宇宙起源等问题，充满了奇幻的想象力。尽管如此，《楚辞》更多地展现了诗人个人的情感抒发与哲学思考，而非系统化的神话编纂。

那么，在中国历史上，是否存在一部真正意义上的神话集呢？答案或许隐藏在一些地方志或民间传说之中。例如唐代道士杜光庭编写的《录异记》，清代学者毕沅整理的《山海经校注》等，这些书籍或多或少都涉及到了古代神话的收集与整理工作。不过，由于年代久远且流传不广，它们并未形成广泛认知的“神话集”概念。

综上所述，虽然《山海经》常被认为是最早的一部包含神话内容的作品，但它并不能完全称得上是“中国第一部神话集”。至于其他可能符合条件的候选者，则需要进一步的研究才能确定。无论如何，这些古老文献为我们了解中华民族早期的文化信仰提供了宝贵的窗口，也让后人得以窥见那个充满神秘与智慧的时代风貌。